Точное определение НЛП очень противоречиво. Некоторые считают, что это современное направление практической и теоретической психологии, а некоторые называют направлением на стыке методологии и философии. Впрочем, достаточно много и других точек зрения.

Нейролингвистическое программирование или, как его еще иногда называют, «психотерапия новой волны«, как метод появилось благодаря Джону Гриндеру и Ричарду Бендлеру, которые работали под попечительством Грегори Бейтсона в Калифорнийском университете, Санта-Круз, в 60-70-е годы. В основу их работы лег вопрос о том, каким образом выдающиеся психотерапевты того времени (а именно:Фриц Пёрлз (гештальттерапия), Вирджиния Сатир (семейная терапия) и Милтон Эриксон (эриксоновский гипноз)) добивались успеха в своей деятельности, почему именно они так эффективно взаимодействовали со своими клиентами. И вместо того, чтобы традиционно рассмотреть их работу с позиции психотерапевтической теории и практики, Гриндер и Бендлер решили проанализировать, как эти психотерапевты влияли на клиентов, выработав в дальнейшем на основе своих наблюдений общие модели межличностного влияния.

Традиционное НЛП учит наблюдать, делать предположения и реагировать в контакте с людьми точно так же, как эти три крайне эффективных психотерапевта, которых анализировали Гриндер и Бендлер.

НЛП не является наукой, не смотря на то, что изучает методологию субъективного человеческого мышления и мировосприятия. Такие явления невозможно описать точными формулами, однако, возможно смоделировать, как именно это работает. В чем же суть метода? Были разработаны техники, с помощью которых возможно быстро и эффективно изменять мысли, поведение и убеждения, ограничивающие нас. Именно моделирование Гриндер и Бендлер считали функцией НЛП, как такового. Все остальные функции НЛП (НЛП-терапия и НЛП-коучинг, творчество, коммуникативные и переговорные технологии, и пр.) являются производными, непосредственным использованием уже собранных моделей. Их можно скорее называть «прикладным НЛП».

НЛП является открытой методологией, имеющей большое количество последователей, дополняющих ее авторскими разработками.

У НЛП широкая область применения: это и психотерапия, и обучение, и менеджмент, и продажи, личное и корпоративное консультирование, коучинг, стратегическое планирование результатов, творчество, разработки и проведение обучающих программ, журналистика, юриспруденция, СМИ и даже реклама. НЛП позволяет также развивать коммуникативные навыки, учит многопозиционному восприятию мира, поведенческой гибкости и помогает совершать значительный личностный рост. Благодаря НЛП возможно достичь максимальной эффективности в любом обучении, поддерживать себя в хорошей форме и высокой работоспособности, не зависеть от вдохновения в вопросах творчества. НЛП обладает техниками лечения фобий и психологических травм в рекордно низкие сроки (от 15 минут).